Créé en même temps que la Ville Neuve (fondée en 1787) le bassin du Commerce est l’un des espaces les plus caractéristiques du paysage havrais. Il rappelle, par ses proportions majestueuses, la puissance du lien qui unissait jadis la cité à son port. Il a eu un rôle majeur dans la définition de l’espace de la reconstruction. Sa largeur a servi de base à la définition de la trame urbaine et des îlots.
Tous les îlots qui bordaient ce bassin ont été détruits en 1944. Ils ont été remplacés entre 1947 et 1964 par des immeubles d’habitation et par des édifices publics conçus dans le cadre de la reconstruction et au cours des années 1970- 1980, par des grands équipements tels que la Maison de la Culture (Espace Niemeyer) et le Centre de Commerce International. Il faut rappeler le rôle majeur du bassin du Commerce dans la définition de l’espace de la reconstruction. Sa largeur a servi de base à la définition de la trame urbaine et des îlots. La bande de 100m du bassin du Commerce contient d’Est en Ouest six gros équipements publics qui viennent drainer la zone reconstruite dans sa partie centrale.
Les îlots situés au Nord sont des bâtiments typiques de l’Ecole Perret ou représentatifs d’une certaine rationalité monumentale. Ils ont été reconstruits par Jacques Poirrier, Henri Daigue, Robert Royon, Cambre, Otello Zavaroni, Jean Louvet, René Dechenaud, André Lenoble, Jacques Neuville, Pierre Lebourgeois, Jacques Lamy, Cazaneuve, Boutet de Monzel.
Les îlots situés au Sud sont des immeubles caractéristiques du régionalisme dépouillé recherché par les architectes havrais pour l’île Saint-François. Ils ont été réalisés par W. King Lee, Rapson van der Meulen, Pierre-André Jouan, Passini, Alexandre Franche, Noël Boucher, Henri Vernot, Pierre Le Bourgeois
Ces fronts bâtis au Nord et au Sud du bassin contrastent avec les opérations postérieures à la reconstruction situées à l’Est et à l’Ouest.
Malgré le caractère très diversifié des bâtiments qui le bordent, le bassin du Commerce constitue un espace urbain cohérent. Il offre à ces architectures disparates le cadre calme d’un grand rectangle d’eau, que les références maritimes de la Maison de la Culture d’Oscar Niemeyer et de l’élégante passerelle métallique de Guillaume Gillet, viennent opportunément renforcer.